虽然朱元璋极富创新精神，敢为天下先，连古已有之的丞相制度都一举废除，但在城市中修建专门的钟鼓楼报时并非始于明代。中国历史上何时有了钟楼，何时有了鼓楼，实际上今天很难说清。但钟鼓楼的雏形据说源自于桥楼。自秦代开始，城门之上就设有侨楼，没有城池的边防地区设有戍楼，战时用于观察敌情和报警，平时则用于报时。

古代皇宫是皇帝生活、处理朝政的地方，也是文武百官上朝奏事的场所，宫中有大批的卫士和工人，这些都需要比较严密的管理，所以时间概念尤为重要，计时技术也就首先在宫中使用。

据史籍记载，汉代宫中已有天明击鼓催人起，入夜鸣钟催人兮的作息制度，也就是说，中国古代钟鼓楼大约起源于汉代。而在皇宫之外，则主要是靠击柝、传呼报使拓，就是我们常说的木梆子。由于它体积小，简便易行，在民间被广泛使用，直到清代仍在沿用。而将钟鼓楼同时设在相应位置作为一种固定形式，则首先出现在皇宫和寺院道观之中。钟鼓一直被宗教作为法器看待，常常使用于宗教仪式之中。

在道观和寺院中，钟楼、鼓楼都设置在醒目的位置。佛教认为陈时明钟可以破除长夜，警醒睡眠，夜晚集中则可以使人避免昏昧，保持清醒，同时还认为终生可以使人破除恶念，消除烦恼。

西安著名的大雁塔所在的慈恩寺，以及小雁塔所在的建福寺里，都能看到相对而立的钟楼和鼓楼。

在寺院一般都是采用钟楼在东，鼓楼在西的格局，在城市中位置则没有一定之规。关于敲击钟鼓，在古代有一套严格的规则。

敲钟每次共敲击108响，击鼓与撞钟相同。从佛教的角度认为，人类有108种烦恼，敲击108下可以破除这些烦恼。钟鼓楼撞钟同样敲击108下，这是因为一年有12个月，24个节气，72后加起来就正好108，代表一年。

从元代开始，钟鼓楼对峙的形式在许多城市中流行，从此成为城市中的重要景观之一。除了用钟鼓声报时外，人们还可以看到钟鼓楼上悬挂的时辰牌，及时更换，用来报告12个时辰，一目了然。城市钟鼓楼一般多建在店铺林立的闹市区，也就是商业中心。至此，钟鼓楼开始与市井百姓的生活密切相关。钟鼓楼既然是用来报时，就只是通报的手段。在没有发明钟表的古代，钟鼓楼所通报的时间又是依据什么得来的呢？