1860年10月18日，是圆明园和中国近代史上一个耻辱的日子。这天，约翰莱齐尔将军率领英军第一师的3500人来到圆明园，纵火焚烧。成群结队的士兵手持火把奔向圆明园各处纵火。顷刻功夫，几十处地方都冒出缕缕浓烟。不久，浓烟直冲向天，并且越来越密，仿佛一片大的云彩笼罩北京，就像一个可怕的大风雨将要来临。

许多中国人也目睹了这场大火。即将赴长沙上任的湖南巡抚陈宝箴在北京一家茶楼看到浓烟从西北方冒出的时候，不禁失声痛哭。恭亲王一心在圆明园附近一座小山上目睹了这一幕，据记载，所有在场的人都痛哭失声。咸丰皇帝得知这个可怕消息，在奏章上猪皮揽奏和盛愤怒。据台湾历史学家吴相湘所著晚清宫廷史记记载，咸丰当场吐血在地上。

然而，圆明园的大火尚未熄灭，英法军队又开始了步步紧逼。格尔金致函恭亲王一心，不仅要求批准1858年的中英天津条约，还要清方立付现银30万两作为遇害人质家属的抚恤金。法方也随即要求赔偿银20万两，以抚恤法军遇害人质的家属，并规定10月23日为批准条约的最后期限。

一心受命谈判，议和以后一直委曲求全。但在英法军队洗劫圆明园及附近海淀民居后，他一度有放弃议和的打算。所以奏折中有万不能在意抚局的话。然而咸丰不同实际。九月份通州谈判的时候，咸丰对英法等国提出的公使驻京等问题就已经批准。谈判破裂的原因是英法又提出要面见皇帝亲帝国书，现在仍然是这个老问题，因此咸丰只是一心，只要不提亲帝国书，一切都可以答应。自此之后，一心便完全听从英法的摆布，只要不提天地国枢，一切都好商量。

1860年10月24日，一心与厄尔金签订了中英北京条约，并互换了中英天津条约的批准书。第二天，一心在与葛罗签订了中法北京条约，并互换中法天津条约批准书。中法北京条约的主要内容为，一、割让九龙与英国。2、对应赔款，从中英天津条约的400万两增至800万两。对法赔款，从中法天津条约的200万两也增至800万两。三替天津为通商口岸。4、准许华工出国。5、归还没收的天主教教产。

远在热河的咸丰帝对条约毫无意见，明发上谕，所有合约内锁定各款均卓主款云准。但他对英法没有言明，放弃亲帝国书还是不放心，一再叮嘱一心须得有缺句。条约签订后，清廷按规定先交付50万两银子抚恤金给英法联军。