东晋末年，发生了孙恩、卢循领导的农民起义，并非门阀士族的军人，刘钰镇压了农民起义，掌握了朝政大权。

公元420年，刘裕强迫东晋皇帝让位，自己当了皇帝，国号宋，都城仍在健康，从此南方进入了南朝时代。

南朝从刘宋建立至臣灭于随共计169年，其中经过了宋齐梁陈王朝，各朝年头都很短，最长为宋朝才59年，最短的齐朝短至23年，各朝最后都被权臣所篡位。南朝共经历了四个朝代，加上在此之前都城也设在健康的孙吴和东晋，共有六个朝代，所以人们喜欢用六朝来概括整个魏晋南北朝。

与南朝差不多同时，北方混乱的16国时代被北魏所结束。后来北魏又分成东西两半，最后北周又统一，这一段历史上叫做北朝。这些纷乱的王朝更替并未影响南北对峙的基本格局，因此又把170多年的历史叫南北朝时期。

宋齐梁陈四朝都以健康为都城，在今南京留有皇室贵气的巨大陵墓遗迹。

南朝经济重心在今天的江浙两省，其他地区的经济水平也有很大的提高。南方的人口和武装力量都逊于北方，因此要想从北方对抗，就必须最大限度的发展经济。六朝历史的最大成就之一就是开发了中国长江以南的广大地区。到了宋朝以后，南方经济高于北方就是六朝打下的基础。

在六朝之前，南方广大地区还处于火耕水怒的原始阶段。16国时期，北方大量汉族农民逃奔南方，带来了先进的农业技术，增加了南方的劳动力。因此，南方的生产力水平迅速提高，稻田米使用绿肥牛耕也逐步推广，单位面积的粮食产量大大提高。

陈朝第二代皇帝陈文帝陵墓前的石崎绫和其他一些贵族墓前的石兽，这些建筑都十分豪华威风，表示了南朝最高统治阶级的奢侈。

轰轰。农业的发展刺激了手工业的进步，瓷器成为普遍使用的生活用具。罐儿、碗、壶、盘、灯等器物齐全。

瓷器和丝绸一样，是有世界性的中国文化现象。丝绸之路开辟以后，中亚和西方的商人曾把中国称为丝国。后来瓷器传入之后，中国又被人称作china，意思是瓷器。使得生产已成为独立的手工业，使得使用已十分普及。