上海外滩，每天聚集着无数的游客，乘船游览黄浦江，是许多游客的愿望，只要花上五十元钱，即可领略一番别样的风景。在日新月异的城市发展中，浦东的现代建筑拔地而起，散发着世界大都市的风采，而在西岸，许多古老的建筑被保留了下来，引发出人们对一段历史的追忆。

1877年12月24日的《纽约时报》，刊登了一个美国人在上海的游记，对当时上海的景象作了详细的描述，从江上看去，上海比日本的港口显出更好的风貌，理应如此，上海是一座更早开埠的国际商业城市，商贸业也有更丰厚的利润，临江的那条街道名为外滩，外滩上有一排宏伟的西式建筑，有些楼房修了好几层高，豪华夸张的建筑风格，向世人展示，在这个城市兴建之初，它的土地是多么的廉价啊！著名的旗昌洋行，怡和洋行与其他大洋行，都有自己富丽堂皇的大厦。

鸦片战争之后，大清国被迫五口通商，蒸汽轮船凭借着强大的优势，破门而入，遗撼的是闭关锁国麻痹了统治者的嗅觉，蒸汽机的巨大生产力被漠视，朝廷严令禁止国人购买和使用轮船，大清国的航运利权丧失殆尽。

清朝末年，旗昌太古和怡和洋行，几乎垄断了整个航运业务，其中旗昌的实力最为强大，外滩中山东一路9号，是招商局上海办事处，在它的背后，有一座古老的两层建筑，这里就是当年名赫一时的旗昌洋行。

美国旗昌洋行是十九世纪美国在华的最大企业，1862年3月27日，旗昌洋行在上海开办了旗昌轮船公司，在公司一百万两的资本中，中国买办商人约占六到七成，1867年至1872年间，旗昌轮船公司垄断了整个长江沿线的航运业务，到了1871年，外国轮船直接威胁到大清国的经济命脉，漕运危机尚未解决，洋务运动苦心经营的成果，江南制造总局和福州船政局，又面临着生存危机。

这年的九月，总理衙门接到了福建总督文煜，和福建巡抚王凯泰的奏折，福州船政局现在建成大号轮船三只，小号轮船两只，每月仅养船就需耗费白银九千余两，还有“建威”号夹板练船，每月除洋员薪水外，维护船只，还需要白银壹千壹百余两，事前经过朝廷批准截流的福州厦门两口岸洋药税款，作为船政局日常经费，如今已经不敷支用，今后建成船只日多，养船耗费更大。

三个月以后，两江总督曾国藩和直隶总督李鸿章，同时接到总理衙门的一份密函，在当时，摆在总理衙门面前的一道难题是，福建和上海建成的轮船，无处可用，朝廷养船的经费已经入不敷出，急需变通的办法，或者招商租赁，或者考虑运送漕粮。

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