春秋战国之交，长城已经逐渐成为各诸侯国在相互边界上的标配工程，在战争或贸易中开始发挥重要作用。从这张春秋战国时期长城分布图看，大部分的长城相当于各诸侯国之间的边界线，谨慎地守护着各自的生存空间。很快，更靠北的秦、赵燕三国也将这种防御体系应对来自义渠、匈奴、林胡、楼烦、东湖等游牧族群的袭扰。但没有谁会意识到，长城带来的将不仅仅是双方战术层面的改变，更是激荡出文明由分到合的质变。

公元前221年，无以争锋的大秦铁骑横扫六国，一统中原。38岁的秦王嬴政在都城咸阳举办了盛大的登基仪式，自称始皇帝。长城以内，中国历史上第一个大一统王朝诞生了。随后，秦始皇统一文字、统一度量衡、统一货币，设郡县，加强中央集权。在长城以外，原来分散的游牧部族面对无法突破的长城开始走向联合。茫茫草原上第一个强大的部落联盟匈奴也悄然崛起，并趁秦统一六国之时，攻占核桃，觊觎中原。经过再三权衡，秦始皇派蒙恬率军30万北击匈奴，并负责大规模修建、增筑以及连接战国时期原燕国、赵国、秦国的长城。