后周都城东京，公元960年的一个傍晚，那种异乎寻常的恐慌正在蔓延。此时，一支军队刚刚离开这座都城，向着北方行进。军队的统帅是33岁的赵匡胤，在过去的十年中，这位武将凭借突出的军事才能，逐步掌握了后周王朝最精锐部队的军事统治权。

自从唐王朝灭亡之后，各地藩镇纷纷自立。在短短半个多世纪里，中国的黄河流域先后出现了五个藩镇型的朝廷，而其他割据一方的藩镇也纷纷称王，其中十个历时较长且称之立国的政权被后世史学家统称为十国。中国的内乱使得长城防线全面荒废，北方的游牧部族迎来南下的大好机会。公元907年，契丹首领耶律阿保机称唐朝末年的内乱统一北方草原上的各个部落，军事与经济变得十分强盛。公元936年，五个王朝中的其中一个帝王石敬瑭和北方草原帝国契丹订立盟约。今天北京、天津以及山西、河北的长城沿线地区成为契丹的领土。

契丹的日益强大使得后周日夜难安。就在赵匡胤出征的几个月前后，周皇帝亲自带领军队向北部的契丹王国发动远征，目的就是夺回长城防线。然而皇帝却突然病重，远征军只好撤回。

回到都城东京后不久，后周皇帝病逝，他七岁的儿子成为王朝的继承者。中国传统的新年第一天，传来契丹与北汉联合发兵要攻打后周的消息，赵匡胤因此集合后周兵力向北方出发。

然而，出征的军队刚刚离开城门，流言开始在后周都城中悄然蔓延。散步者声称这支军队的统帅将成为王朝新的统治者。

曾经一次次经历兵变与洗劫的东京府百姓，希望能够尽快带着家人和财产逃离这座都市的都城。

这天夜里，都城东京北部二十多千米一个叫陈桥的驿站，一场密谋好的大戏即将紧锣密鼓的开场，而这场密谋的主角在酒醉中度过了整个夜晚。

第二天，太阳刚刚升起，出征的将士在赵匡胤的客房外集结。宿醉未醒的赵匡胤被手下将士的呼喊声惊醒。