公元1860年，清朝咸丰皇帝满了29岁，按照中国虚岁的算法，是他30岁的整寿，这一年他也刚好在位十年。圆明园里的上下天光正在搭设天棚，要为这位年轻的皇帝庆寿。然而咸丰却没有做寿的心情，因为这一年的内忧外患达到了空前严重的程度。

上下天光是乾隆亲自起名的圆明园四十景之一，建于雍正时期，取北宋范仲淹岳阳楼记上下天光一碧万顷的意境，楼的形制也仿自岳阳楼。然而此刻圆明园内作寿的喜庆却被朝廷内外交困的危机所打破，喜气洋洋的氛围化作了一团愁云惨雾。这年3月，太平军攻占浙江省城杭州。5月2日，10万兵马分5路冲击江南大营。四天后，江南大营再次被攻破，天津解围。5月15日起，获胜的太平军向东进击，连克常州、无锡、苏州、昆山等地。6月17日，占领太仓，兵锋直指上海，江南富庶之地已经为太平天国所有。咸丰的应对办法是赶紧受曾国藩尚书衔，并梳理两江总督，内忧的事，交曾国藩去处理，因为更为严重的外患已经逼着他走投无路了。

1860年4月，就在太平军猛扑江南大营解围天津的同时，英国和法国的军队陆续开辟中国沿海。到6月下旬，英法联军完成军事准备，舰队驶入渤海湾，来到天津大沽口外。6月26日，英法政府通告欧美各国对中国宣战。

远在欧洲的英吉利和法兰西为何要兴兵动武，劳师远征来与咸丰皇帝为难呢？这还得从四年前那次偶然事件说起。1856年10月8日上午，广东水师在广州江面一条名叫亚螺号的船上逮捕了12名中国水手，因为有人举报在这些水手中藏有海盗。由于亚罗号悬挂的是英国国旗，这起偶然的事件很快酿成了外交上的冲突。英国驻广州领事巴夏里致函两广总督叶名琛，指控扯下英国旗是公然的侮辱，必须立即道歉。叶明琛回函说，他派人缉捕的是一名在亚罗号上的一个叫李铭泰的海盗，当时船上根本没有悬挂英国旗，因此没有扯旗这一说。双方各执一词，争执不下。