1856年10月，亚罗号事件爆发，英国乘机扩大事态，要求解决多年未决的入城问题。

法国因马神甫事件与英国结成联盟。

俄美两国也参与行动，联合向清廷提出以公使驻京为核心的修约要求。1858年5月，英法北上进攻天津大沽口。1859年6月在第二次大沽口之战中获胜。第二年，英法集结近3万战斗部队和144艘舰艇，第三次兵临大沽口外，空前的危机逼向了大清朝和圆明园中的咸丰皇帝。

1860年4月，英法联军陆续开抵中国沿海。五月和6月，法军和英军分别占领烟台芝罘和大连金州，这是英军扛着普兵团在荆州的宿营地。至6月下旬，英法联军完成了第三次大沽口之战的准备。这次英法联军进攻的方向将直指北塘，从北塘进攻大沽口炮台的后背。

8月21日，英法联军从背后同时向北岸主炮台和石缝炮台发起攻击，在付出了411人死伤的惨重代价后，攻占了这两座炮台。24日，天津陷落，第三次大沽口之战宣告结束。天津失守后，咸丰派桂良为钦差大臣至天津与英法谈判。英法提出恢复公使驻京，增加赔款，开放天津为通商口岸，桂良请旨定夺，咸丰只是让桂良力争，但当桂良走鲍，英法将带兵进京换约，并派巴夏里先期进京看房时，咸丰大怒，下旨勿令该疑，先将兵船马队先行退出海口，并不准多带从人方准来京。英法听说贵良嘘停止行事，便以贵良未奉全权为名终止谈判。9月8日，英法联军向通州开进。

第二天，咸丰改派怡亲王载垣为钦差大臣赴通州与英法谈判。经过两天的讨价还价，害怕谈判破裂的载员表示对英法的要求无不应允。而咸丰帝在得知英法联军已到达河西雾码头一线已非常接近京城的消息后，也不再坚持对英法提出的要求，均批了一个准字。但到了9月17日，英国谈判代表巴夏里向宰元递交额尔金的照会，宣称英国国书须钦承皇帝御览盖有皇帝玉玺的条约，批准书必须当场交给英国使节。咸丰听说后，立即下旨，如钰清帝国书必须按照中国礼节，拜跪如仪，方可允许。如不知悔悟，唯有与之决战。谈判就此破裂，这时又发生了意想不到的绑架人质案。谈判破裂的第二天，载沅根据咸丰的谕旨，命令僧格林沁派兵将正在返回途中的巴夏里等一行39人接纳送回北京。