1860年8月1日，英军登陆北塘，第三次大沽口之战由此展开。

8月24日，天津陷落，英法联军直逼北京。

9月18日，因为咸丰不许英法使节进京，清帝国书通州谈判破裂，僧格林沁奉贤奉谕旨捉拿巴夏礼等39名谈判人员，战事再起。

四天后，咸丰皇帝从圆明园出逃。

10月6日，当追击清朝溃兵的英法联军听闻咸丰住在圆明园时，引兵而至。晚上七点，法军一步进入圆明园，随即开始抢劫。次日，英军也加入抢劫行列，由此引发了一场圆明园和中国近代史上的大劫难。

法军闯入圆明园时，与守元清军交火，八品首领任亮战死，圆明园总管大臣文丰绝望之下来到福海投水自尽。而住在圆明园内办理辅菊的恭亲王奕訢则刚刚来得及从后门必走万寿山。刚开始时，法军司令孟托邦还曾下令，在英国人到来之前不准触碰这些东西，但局势很快失控。据当时20岁的翻译官德里松回忆，一些勤杂士兵最先偷拿项链、手镯，并将这些小玩意儿向人炫耀。对士兵们来说，这已经够了，他们控制不住的开始各自去拿众议的东西。

10月7日早晨，来圆明园联络的英军翻译斯文或发现法国军官已开始动手攫取小件珍贵物品。步兵队长沃尔斯利也看到，法国军官进去时空着两手，出来时满载着各式各样的东西。斯文或还看到，在咸丰皇帝的一间屋子里，两年前签订的中英天津条约连同封套摆放在桌子上。

听到法国人在圆明园抢劫的消息，英军立即开拔。刚进园内就听说有一些地方着火了，军官们立即朝冒烟的地方跑去。塔洛克中尉刚进入大殿，就看见法军士兵在架子上拿走大量宝物，有一人好像疯了一样，拼命撕咬一块绣花布。他们用抢来的绣花布做包袱，来包裹这些所谓的战利品。

架子上的东西很快就所剩无几，塔洛克中尉趁人不注意，也赶紧捞了一只花瓶。塔洛克走向另一个大殿，那里有人正在以杂花瓶取乐。中午，英军司令格兰特和英国特使额尔金也来到圆明园，在目睹了法国人的抢劫后，他们强烈暗示英军的军官、士兵、将军现在不反对掠夺了。法军司令孟托邦是在1860年7月随军到达烟台知府，那是他第一次登上中国海岸，8月1日登陆北唐后，随即因为在八里桥一战表现优异，被拿破仑三世授予八里桥伯爵的荣衔。