人类文明的第一个阶段是伟大的青铜时代。这是一个史诗性的时代，部落战争、血与火的洗礼，使人类产生了最早的国家。青铜时代的标志是青铜的使用。青铜是铜铅锡的合金，它的冶炼需要较高的技术，这标志人类在征服自然的道路上向前迈进了一大步。

中国的青铜时代就是历史上的奴隶时代，相当于古人所说的三代时期，即中国最早的三个王朝夏商周。青铜时代奠定了华夏文明的基础。中国文明史上第一个王朝夏正是治水英雄夏禹的儿子启建立的。由于禹的功劳，他的家族声名显赫，为以后的禹传子家天下奠定了基础。于是启成了夏的第一代国王国家诞生了，中国天子的位置从此一直传到了清朝的最后一个皇帝溥仪。中国进入了有阶级社会，黄河中游的夏族率先进入文明时代，夏族的族姓成了后来汉民族的代称。

中夏就指中原，也可以泛指中国。然而夏实在太遥远了，一千多年以后的诗人屈原就在他的天问中提出疑问，近代的许多学者也曾怀疑夏的存在。

1958年，河南偃师二里头夏文化遗址的发现，终于为我们证实了夏的存在，这就是夏朝的都城和宫殿，它结构复杂，规模宏大，宫殿的出现是国家产生的重要标志之一。二里头最重要的发现是青铜器和青铜作坊。