公元前770年，周平王被迫迁都洛邑以后，历史上称为东周。东周分为春秋和战国两个时期。从周平王迁都到公元前476年是春秋时期，是因当时鲁国记载这段历史的典籍叫春秋而得名。春秋初期，周王的名义还有一定影响，各国争霸还打着周王的旗号，其实这是借天子之名壮自己的威势和地位，而周天子的声威却名存实亡了。

这件青铜壶纹饰上的水陆攻战纷争图是春秋战国时代的真实写照。周氏衰微，各诸侯却日益强大。小国求生存，大国求发展。粥以外的楚国和秦国也虎视眈眈的挺进中原。战争频繁，硝烟4起，政治混乱，各行其道。周王朝和他的宗法制度也处于崩溃状态，真是个礼崩乐坏的时代。

国与国之间有冲突就要有人调解，周王室没有这个力量，就得有较强大的国家出来说话，这就是春秋五霸的由来。霸就是诸侯之长是代表周天子的人，谁在战争中获胜，谁就召开诸侯会议，迫使各国承认其霸主地位。春秋五霸就是指先后称霸的齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王。历史上也有指齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践的说法。

五霸之中，先建立霸业的是齐桓公。齐国能够称霸，首先是它优越的地理条件，结果在今天的山东北部，地近海边，盛产鱼盐，又是旷野的重要基地。其次有改革家齐桓公和管仲的主政。

齐桓公继位后，想任用他的师傅鲍叔牙为相，而鲍叔牙却举荐了自己的好友管仲，并对皇宫说，您要治理齐国，用我为相就够了。你要想争霸天下，非用管仲不可。而管仲却是齐桓公的政敌，当年为夺取齐国君位，管仲辅佐齐桓公的长兄公子纠曾带兵射杀过齐桓公。齐桓公不愧是一位有雄心、有远见、有气度的政治家，不计较一箭之仇，任用管仲为相。