北京是中国最后一座古代都城，历经元明清三代。

元代规划元大都时，没有效仿宋代汴京模式，而是选择了更为古老的房都模式，即以儒家尊崇的周礼王城图为蓝本，也就是城市应城方形，每边九里，四边城墙上各设有3座城门，城内有九条直街与九条横街，街道之宽为车轨的九倍。

以周礼考工记的城市规划思想进行规划修建的元大都，是中国封建社会历代都城中最接近周礼之治的一座都城，奠定了近代北京城的雏形。

大都城平面呈长方形，周长28.6公里，面积约50平方公里，道路规划整齐，经纬分明。采取外城、皇城、宫城三重成员相套的传统形式。从宋代以来，南方的经济开始超过北方，北方的许多物资，包括粮食、纺织品、木料等都要依靠南方供应，南北大运河就成了南或北运的重要通道，元大都更离不开这条运河。元朝伊始，因为要将漕运的船只引向大都城的后事，水量需求大大增加，大都城内太液池的湖水已不能满足城内50万人的生活供给和商业贸易，必须寻找新的水源。

为元大都寻找水源的人叫郭守敬。他遍访京郊各地，细察山脉水源，终于在大都以北的昌平一带寻找到新的水源。经勘察地形，将城北之水引向城西北之瓮山泊，也就是今天的昆明湖，然后向东南粳高粱河流流至城内。又在城里开了一条河，与南来的运河相连。碧波荡漾的湖水和山谷云集的繁茂，让有着大国梦想的元世祖忽必烈兴奋不已，他将这条河命名为通惠河。元大都时代的建筑遗留至今的并不多，其短暂的辉煌与华美只留在了意大利旅行家马可波罗的游记中。1368年，明王朝占领了元代的北京城，朱元璋建国称帝，并在南京修建了他的宫殿。

公元1422年，经过一番精心策划，和君臣间的明争暗斗，踌躇满志的永乐大帝朱棣将开国皇帝的陵墓留在了南京，把明王朝的统治中心迁往北京。