秦朝灭亡之后，刘邦与项羽争夺天下，双方展开了历时四年的楚汉战争，实力强大的项羽却被刘邦困于垓下，遭到十面埋伏，四面楚歌，演出了霸王别姬的悲剧。

公元前202年，汉王刘邦登上皇帝宝座，建立汉朝，定都长安，历史上称为西汉。刘邦就是汉朝的开国君主汉高祖。

刘邦是中国历史上一个很有作为的君主，他吸取了秦王朝灭亡的教训，实行无为而治的政策，放松对社会的控制，减轻赋税和徭役，让百姓休养生息，促进经济迅速恢复，为汉朝的繁荣昌盛奠定了基础。

汉朝是在战争的废墟上开始他的宏伟事业的，经过了秦的暴政和多年的战乱，人口减少了，土地荒芜了，一片颓败的景象，一些功臣滋长着骄傲和不满的情绪。而在北方，匈奴的骑兵也在南下威胁着新的政权，汉高祖面临的是一个危机重重的局面。刘邦首先致力于解除异姓，王韩信、英布这些帮助他打江山的功臣一个个的被他解除了。接着刘邦又大封同姓王，把自己的亲属子弟分到东方各地，以为这样可以保证他的统治，其结果是诸侯林立，留下隐患。

此后，汉高祖带着他那只久经沙场的大军北上抵抗匈奴，在今大同一带被困了七天七夜，几乎不能脱身。这次失利使刘邦意识到自己的实力不足以降服匈奴，只好采取屈辱的核心政策维护和平。

刘邦晚年曾回到故乡沛县，与乡人叙旧，感慨万端。62岁的他唱起了大风歌，大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方。忧心忡忡的汉高祖预感到深厚的不安。果然，在他死后，诸吕叛乱，这位吕后是历史上第一个想当女皇的人大将。周勃恢复了刘氏政权，这期间，汉朝在政治稳定的情况下逐步恢复起来，尤其到了汉文帝、景帝统治的40年间，农民的负担进一步减轻，刑罚也大大减少，政治清明，经济初步繁荣，史称文景之治。