西汉末年，王莽改制的失败给危机重重的社会雪上加霜，引发了一场大规模的农民起义。在众多的农民起义军中，有两支最为突出，这就是威震山东的赤眉军和纵横中原的绿林军。起义军日益壮大，奋力征战，王莽政权已是摇摇欲坠，风雨飘摇。对王莽政权不满的西汉宗室也有不少加入到起义军中，他们的目的是恢复刘氏江山。这些人之中最著名的是来自南洋的刘秀和他的哥哥刘岩，他们加入到陆林军的行列。

刘秀本来是一个读书人，当她跟随哥哥参加起义时，并不引人注目。在多次战斗中，刘秀的军事才能和领导潜力越来越突出。在著名的昆阳之战中，刘秀发挥了重要的作用，以少胜多，击溃了王莽的主力。昆阳之战是历史上一次奇特的战役。王莽听说昆阳失守，即命调集各地精兵42万人，号称百万，又从各地召集了几百名军师，甚至打开皇宫动物园，放出猛虎、恶豹、犀牛、大象等野兽以壮声势。但是最终还是惨败给刘秀指挥的近1万人的起义军。明末大思想家顾炎武曾对昆阳之战中的刘秀大加赞赏，写诗道，一战摧大敌，顿使何宇平。的确，昆阳之战不仅是打败王莽的关键一仗，也是刘秀取得刘氏天下的关键一仗。