元末农民战争敲响了改朝换代的钟声。公元1368年初，朱元璋在今天南京称帝，建立明朝，年号洪武。

朱元璋发迹后，把家乡安徽凤阳建成明中都。凤阳自古土地贫瘠，元朝末年的天灾人祸，这里更是条遍野，惨不忍睹。朱元璋是个出身贫苦的放牛娃，17岁时亲人大多死于灾荒和瘟疫。

生活所迫，他不得已来到这座寺庙里当了和尚。然而僧多粥少，他又被迫四处化缘要饭，谁能想到这个穷和尚竟成为一代开国之君呢？

元末红巾军起义给投身于这场农民战争中的朱元璋带来了机遇，他足智多谋，善于用人，很快就成为一支义军的首领。

在朱元璋的开国功臣中，徐达、常遇春是英勇善战的一代名将，就是他们最后率兵攻克了元大都，他们的形象在民间传说里和戏曲舞台上具有浓厚的传奇色彩。刘基，也就是刘伯温，则是运筹帷幄的谋士，朱元璋智囊团中最重要也是最著名的角色，他后来被民间神话，江湖上竟把他尊奉为算命先生的祖师爷。正是依靠这些杰出的文臣武将，朱元璋终于掌握住时机，在群雄角逐中登上中国封建社会权力的顶峰。

公元1398年，朱元璋撒手归天，皇位传给孙子建文帝。第二年，朱元璋的第四个儿子，封在今天北京的燕王朱棣，就打着靖难的旗号起兵伐难。1402年，靖难之役结束，建文帝下落不明，燕王朱棣夺得皇位，定年号为永乐，这就是明成祖。为了统治的需要，明成祖经过15年的准备，在1421年将都城从南京迁至北京。

明代奠定了北京的规模，今天北京的大量地名和古建筑都来自明代。

雄伟庄严的紫禁城，也就是宫城，位于北京的中心，周围环绕着护城河。今天这里是故宫博物院。故宫是明代北京最完整也最具代表性的重要遗产。这是工程中央自南而北巍然排列着的6座雄伟的大殿，黄极殿、中极殿、建极殿、乾清宫、交泰殿、坤宁宫。人们在这金銮宝殿之前，不能不感受到一种肃穆威严的气氛。从南城永定门直到北城的钟鼓楼与天安门玄武门，以及位于工程中心的6座大殿，全部坐落在北京城的南北中轴线上。工程中的其他建筑都以这条中轴线为中心，严格的保持对称布局。这种精心的设计安排突出了封建帝王至高无上的权威。

明代的君主专制在中国历史上登峰造极，明太祖朱元璋建立明朝后，就不惜一切手段强化皇权，他废除了丞相、制使六部，直接隶属于皇帝，把全国军政大权彻底集于一身。大臣在唐朝可以和皇帝坐而论道，北宋时还能站着与皇帝说话。从朱元璋开始，大臣就只能跪在地下了。为了扫除君主集权的障碍，他还大开杀戒，把那些曾跟随他转战南北的功臣宿将杀戮殆尽。