位于浙江宁波市区的天一阁，是中国现存最早的私家藏书楼，也是世界上现存历史最悠久的私人藏书楼之一，原为明朝兵部右侍郎范钦的藏书处。

清乾隆37年，即公元1772年，范钦的八世孙范懋柱为修撰《四库全书》进献所藏之书638种。于是，乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋，书橱的款式，据此兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏七套四库全书，天一阁也从此名闻全国。

为了保护藏书，范氏家族立下了极为严格的管理规定。

贺宇红：比如说烟酒切忌登楼，那么也就是不能携带火入内，也不能在酒后进入天一阁藏书楼，这个是作为它的第一条制度。再一个，子孙无故开门入阁，则要罚不与祭一年，或者罚不与祭，如果说子孙无故拿书出去典当，他要受什么惩罚？就是不能参与祭祀。

此外，范氏家族还立下了“代不分书，书不出阁”及外姓人不得入阁的规矩。直到清康熙12年，也就是公元1673年，著名思想家和历史学家黄宗羲才有幸成为外姓登阁的第一人，获准在天一阁翻阅了全部藏书。继他之后，登上天一阁的外姓人，无一不是满腹经纶的饱学之士，而总数也不过寥寥十余人。

据文献记载，中国最早的私人藏书楼始于北魏，在此后的一千多年中，相继出现过几千座藏书楼，但他们大多都像天一阁这样，很少向普通大众开放，许多书籍就这样被禁止在幽暗的书橱之中，不为外人所知。