位于浙江宁波市区的天一阁,是中国现存最早的私家藏书楼,也是世界上现存历史最悠久的私人藏书楼之一,原为明朝兵部右侍郎范钦的藏书处。
清乾隆37年,即公元1772年,范钦的八世孙范懋柱为修撰《四库全书》进献所藏之书638种。于是,乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋,书橱的款式,据此兴造了著名的“南北七阁”,用来收藏七套四库全书,天一阁也从此名闻全国。
为了保护藏书,范氏家族立下了极为严格的管理规定。
贺宇红:比如说烟酒切忌登楼,那么也就是不能携带火入内,也不能在酒后进入天一阁藏书楼,这个是作为它的第一条制度。再一个,子孙无故开门入阁,则要罚不与祭一年,或者罚不与祭,如果说子孙无故拿书出去典当,他要受什么惩罚?就是不能参与祭祀。
此外,范氏家族还立下了“代不分书,书不出阁”及外姓人不得入阁的规矩。直到清康熙12年,也就是公元1673年,著名思想家和历史学家黄宗羲才有幸成为外姓登阁的第一人,获准在天一阁翻阅了全部藏书。继他之后,登上天一阁的外姓人,无一不是满腹经纶的饱学之士,而总数也不过寥寥十余人。
据文献记载,中国最早的私人藏书楼始于北魏,在此后的一千多年中,相继出现过几千座藏书楼,但他们大多都像天一阁这样,很少向普通大众开放,许多书籍就这样被禁止在幽暗的书橱之中,不为外人所知。