蒸汽机突破了畜力、风力和水力的极限，成为了可以驱动任何机械装置的万能动力机。纺织、煤炭、制造、铁路、轮船构成了新的产业体系，英国的社会生产力实现了空前的飞跃。1785年至1850年，英国棉织品产量增长49倍，采煤量增长八倍多，生铁产量增长1300多倍。1800年时，英国的煤炭和铁的产量超过了世界其他国家的总和。1820年，英国工业生产量已占全世界总产量的50%。马克思在共产党宣言中这样评价工业革命，在不到100年的时间里，他所创造的生产力比过去一切世代创造的全部生产力还要多、还要大。创新就像席卷全球的龙卷风，一旦旋转起来，就不会轻易停下。

19世纪，法拉第和麦克斯韦先后在电磁学上取得了重大发现，为人类进入电气时代奠定了第一块基石。电磁理论的发展和这个技术的发展是一种良性的一种互动关系。在这样的过程中，就是发电机、电动机、输变电技术等等发展起来了，就形成了电力的这样一种新的二次能源和动力。内燃机、发电机组、电动机等新发明，构成了以电力为核心的第二次技术革命。

建国不过一百多年的美国，正是借助第二次技术革命创新之时，在19世纪最后30年后来居上，跃升为世界强国。1865年美国还只有35000英里铁路，而到了1900年就增加了20万英里，超过欧洲铁路的总和。也是在这一年，美国的GDP占世界的23.6%，居世界首位。到1914年，美国已经成为世界上最大的石油生产国和铜的最大消费国，生铁产量大于德、英法三国的产量总和，钢产量几乎等于德、英、俄、法四国的总量。站在19世纪和20世纪之交，人们惊叹于科技创新给人类社会带来的翻天覆地的变化。人们并未想到，这还仅仅是创新这套多米诺骨牌效应的开始。