美国康涅狄格州首府哈特福德的墓园里长眠着一位中国人，他叫容闳。1872年，在他的带领下，120多名中国幼童来到了美国，这是清政府派出的第一批留学生。在这些幼童中，詹天佑的经历很有代表性。当年，留学这个词对中国人来说还非常陌生。由于清政府招收不到富家子弟，出洋的这批学生大都出身贫寒。詹天佑的父亲听说出阳要15年，生死不保，也不忍心将儿子送出家门，出于无奈才勉强在初阳志愿书上签了字。这份志愿书的内容后来被詹天佑抄在家谱上。

留美学生的蓬勃朝气令朝廷中保守官员们深感不安。1881年，清政府下令撤回留学生，其中只有詹天佑等两人完成学业。后来，他成为著名的铁路工程师，詹天佑主持修建的京张铁路成为中国铁路史上的经典之作。

留美幼童沈寿昌回国后在北洋海军服役，甲午海战时担任致远舰大副，战斗中被炮弹击中头部，牺牲时年仅32岁。

20世纪初，规模空前的留学潮开始形成。经历了庚子之变，选派留学生终于成为新政的重要措施。两年里，清政府连发两道诏谕鼓励留学。明治维新后的日本，因路途径、文化传统相似，成为留学生的首选目标。张之洞的游锡洋不如游东阳的看法很有市场。那时，北方的学生大多从天津乘船东渡日本，开放的日本成为中国民主革命思想的发源地，留日学生大都热心参与政治活动。

黄花岗牺牲的72个烈士中有八名是留日学生。