公元395年11月的一个清晨，一支骑兵悄悄出现在河套平原的黄河南岸。骑兵队伍的首领是24岁的北魏皇帝拓跋珪。

此时，黄河北岸驻扎着后燕国的8万骑兵。国王慕容垂的命令是彻底消灭新建立的王国北魏。

从小在中原长大的拓跋珪，骨子里流淌的却是游牧人的血液。在长达九年的皇帝生涯中，这位年轻人几乎一直在马背上四处征战。他深知这场战争将决定他和新兴的王国未来的命运。

拓跋珪所统帅的是一支起源于大兴安岭的部族。

公元前后的一个世纪里，大量黑子出现在太阳表面。同时，地球上多处发生火山喷发。火山灰漂浮在地球上空。太阳这颗火热的星球散发的热量穿越这些暗黑的力量后变得薄弱。地球开始进入漫长的寒冷期。这次寒冷期持续了整整六个世纪，欧洲和亚洲的文明进程因此得以彻底改变。

现代地理学的研究证明，当年年平均气温比现在低了1.5至4摄氏度。年平均气温下降2摄氏度，农作物的分布区位就会南移2至4个纬度。而在其他条件不变的情况下年平均气温每下降一摄氏度，粮食产量会比常年下降10%。长城之外，曾经丰饶的草原在寒冷与干旱的肆虐下变得贫瘠荒凉，长城的大门向躲避寒潮的游牧人彻底敞开。长城之内，纷乱四起，各路英雄逐鹿天下，黄河流域经历了长达三百余年的割据混战局面。

正当群雄逐鹿中原之时，一只弱小的部族正在长城外积蓄的力量，他们就是鲜卑拓跋部。匈奴衰落后，鲜卑部族走出中国东北的原始森林，从狩猎民族发展为草原上的游牧民族，并逐步向南迁徙，最终到达河套平原。在这里，年轻而又雄略的拓跋珪建立了北魏政权，开始半定居生活。然而，北魏国民的生存依然受到寒冷与干旱的威胁，南下定居中原是他们的梦想。

如今，北魏国王与后燕太子带领的两支军队隔着宽阔的黄河水僵持了整整五个月。长期野外生活和黄河北岸的严寒，使得远道而来的后燕士兵们疲惫不堪。燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战，只好下令趁夜撤军。

然而此时一夜寒风之后，黄河水意外结冰，机会降临到年轻的国王身上。在追杀撤退中的敌人之前，拓跋辉下令用布条扎紧马嘴，暗中接近燕军。显然，年轻的北魏皇帝拓跋珪并不缺乏勇敢与智谋。