公元1449年，一支蒙古骑兵正向着明王朝重镇大同迅猛挺进。骑兵的首领是一位草原上新兴的部落首领也先。这位并非成吉思汗后裔的蒙古首领，希望他能够建立起游牧帝国。开始于14世纪初的地球寒冷期，是中国文明史上最为漫长的一次小冰期。饥饿与寒冷加剧了游牧民对农耕王朝的依赖。

也先成为瓦剌部落首领的那一年，明王朝在大同设立马氏，每年瓦剌使团带着马匹和皮毛作为贡品，换取明王朝赐给的粮食、布匹等生活必需品。公元1449年的这一次朝贡贸易中，明朝官员在清点朝贡人数时发现瓦剌人为了骗取赏赐，居然将1772人的使团人数虚报成2257人。明王朝决定了只给予瓦剌使团相当于往年5分之1的财富。此前，瓦剌部落通过这种方式已经获得了不少好处，这一次却失算了。这一事件成为野心发动大规模战争的导火索。这一年夏末，瓦剌骑兵分3路进攻明王朝北方边境，东西两路骑兵进攻今天的辽宁东部和甘肃一带，也先本人率领30万人马冲向明朝边防重镇大同。

瓦剌人进宫的消息传来，年轻的明朝皇帝朱祁镇在宦官王振的鼓动下，决定亲自率军前往北部长城沿线。皇帝率领的远征军刚刚到达大同，可怕的消息从战场上传来。

明王朝的主力部队在与蒙古骑兵的战争中大败。

从未打算真正踏入战场的君臣，匆忙踏上归途。

然而此时他们的敌人越过长城，向皇帝的军队追击而来。

此时，巩卫明王朝都城北京的内外长城已经基本形成，拱卫都城的居庸关、倒马关、紫荆关被称为内三关。自此往西的雁门关、宁武关、偏头关被称为外三关。只要撤入居庸关内，这支疲于奔走的孱弱军队就能平安回到京师。这一天傍晚，明军却在居庸关外50千米的一座小型军事堡垒土木堡停下了脚步。