南京下关历来是水陆交通要道和南北货物集散地。南京旧俗里的3月23乌龟赶下关的天妃庙会，就是以这座天妃宫为中心而展开的。

所谓的乌龟，其实是天妃宫里这块御制碑身下的龟夫玉碑立于永乐14年，即公元1415年，明成祖朱棣亲自撰写碑文，铭记郑和舰队第四次下西洋的盛世。这一次航海规模空前，最为惊心动魄。团队人数达到了前所未有的27670人。由朱棣的内关键太监郑和率领，在1413年的冬天从南京下关扬帆。这次下西洋首次开通了中国通往波斯湾的航线，期间郑和的帆船队还横渡印度洋，中国人第一次到达了非洲。回来的航程，船队遭遇狂风巨浪，屡次惊险。平安归来后，郑和相信是象征悲鸣与拯救的妈祖保佑庞大的舰队回到了祖国。明成祖按郑和的奏请，加封妈祖为天非，立此南京弘仁普济天妃宫北。

碑文里，明成祖道出了他的初衷，恒前史夫宣教化于海外，诸番国岛以礼仪。我们在郑和的家谱当中发现了一篇朱棣，就是明成祖给郑和的一封敕书。这封敕书就是要求郑和带给西洋各国的藩王和头目，告诉我们为什么到这个地方来。这篇指书写的非常清楚，说强者不能凌弱，强不凌弱，众暴寡，众人多，不要欺负小的，天下共享太平之福。中国人看待世界，就是希望建立一个强不凌弱，众不暴寡的世界，就是一个天下共享太平之福的事件。

中国人从容温顺，不记前仇，慷慨大方，从不威胁他人的生存，虽然有恩人自居，他们全副武装，却从不征服异族，也不建立要塞。1957年5月，在南京城龙江宝船厂遗址内出土了一根长达11.07米的巨型舵杆。以今天的计算和推测，如果若干用于一艘平底船，那么整船体长应超过100米，应验了史料中郑和宝船长44丈4尺破18章的记载。无疑，这是一艘巨轮，毕竟1492年哥伦布舰队的圣玛利亚号只有35米。

在永乐三年，在1405年下西洋下达诏令的时候，决策就在南京，对吧？皇帝决策就是他是下西洋的一个决策地，另外还是一个起航地。郑和舰队的七次航行，在世界航海史上堪称盛举。因为郑和远航不仅早于西方，哥伦布、达伽马远航近100年，船队规模和船只之大更是史无前例。这一个伟大的创举，足以证明中华民族的文化智慧和能力，但是其行为和使命的局限又造成一大历史缺憾，与开创一个新时代的机会失之交臂。郑和之后，这种走出去的想法，金隅消息杳然。

直到1598年，因为坤舆万国全图，世界第一次清晰地展现在中国人面前。400年前的明代，中国人第一次看到这幅世界地图时，忽然发现，我们的世界原来是一个圆球，天下原来是万国林立，而不是中国一国独尊。这个在今天人人皆知的常识，当时却是石破天惊的震汉。而这时距郑和下西洋已经过去了将近200年。