这群身穿缎袍、拖着长辫子的幼童，是中国历史上最早的官派留学生。公元1872年到1875年间，清政府先后派出四批共120名学生赴美国留学。他们出洋时的平均年龄只有12岁，因此他们有一个共同的名字——留美幼童。

130年以前，这批幼童远涉重洋，被送到了太平洋彼岸一个建立尚不足百年的年轻共和国，开始了他们计划长达15年的留学生活。在美国，他们以惊人的速度越过了语言障碍，成为各学校成绩优异的学生。同时，他们也迅速适应了异国的文化，脱去了长袍马褂，活跃在各项体育运动赛场上。他们是美国哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、麻省理工学院的学生。他们和美国大文豪马克·吐温比邻而居，曾受到美国总统格兰特的亲切接见。当世界格局发生剧烈变化的时刻，他们恰好被送到了工业革命的最前沿。然而，当半数孩子开始了他们的大学学业时，大清国却突然终止留学计划。这批饱受欧风美雨熏陶的学子，是中国矿业、铁路业、电报业的先驱，他们中出现了今天清华大学、天津大学最早的校长，出现了中国最早的一批外交官，出现了中华民国的第一任总理。

回国后的这批西学所造之子，历经晚清政坛的跌宕起伏，目睹了近代中国的荣辱兴衰。

留美幼童的故事像一件珍贵瓷器的碎片，散落在中国和美国，散落在一百多年前中国幼童生活过的城市，他们曾经就读过的中学、大学。散落在这些城市的历史学会、公共图书馆，散落在分布于世界各地留美幼童的后裔以及中国幼童当年居住过的美国家庭后裔那里，我们捡拾起历史留下的碎片，照片、书信、日记、成绩单、衣物、剪报，拼接出一个多世纪以前发生在中美两国之间那段尘封已久的往事。

2002年 圣诞节

中国 上海

容闳，我妈妈的曾祖父，他是第一个在美国接受教育的中国人，1854年从美国耶鲁大学毕业，他也许是第一位在西方接受教育，并获得学位的中国人。

所有这些孩子的故事和一个人密切相关，他就是中国第一位毕业于美国著名大学的学生容闳。

我1854年毕业于耶鲁大学，到1872年中国开始出现第一批留美学生，期间历经了18年的风云变幻和漫长的等待。

1909年，容闳写下了他的自传《西学东渐记》，让今天的人们得以回望百年前中国首批公派学生留美的传奇故事。有人说，如果没有容闳，虽说中国迟早也会派遣学生出洋，但既不可能这样早，更不可想象会有幼童出洋这样的奇想。容闳个人的传奇经历，造成了大清国历史上出现的留美幼童这样一个破天荒的事件。

我1828年出生在中国广东一个叫南屏的小村子，它距离澳门只有4英里。

从17世纪开始，经商传教的洋人出现在澳门，为这里的人们开启了一扇通往外部世界的窗子。容闳七岁那年，父母把他送到澳门一间由传教士郭士立夫人办的学校念书。

对我来说一直百思不得其解的是，我的父母为什么当年会把我送到一所洋人开办的学校去念书，而不是像我哥哥那样在一所传统的儒家学堂读书？因为那才是当时中国人得以取得功名利禄的正途。

容闳认为，家境贫寒的父母把他送进洋人开办的学校，或许是看见当时南方一带和外国人的来往正日益频繁，会说洋人的话，或许能谋一份收入不错的差事，仅此而已。

至于我后来所完成的事，则完全不是他们当时送我去澳门学校时所预料中的了。

容闳来到了澳门，他眼前的一切是这样的陌生，海港里世界各国的帆樯如林，大火后残存的大三巴教堂的牌坊巍然伫立，码头上随处可见来自异国的水手、牧师。当容闳被领到他的老师郭士立夫人面前时，他惊愕的望着她，这是容闳生平第一次看见西方妇女，立刻就害怕的躲到父亲身后。从此七岁的容闳进入了郭士立夫人创办的这所学校，开始学习英文、算术、图画、圣经。

四年之后，学校突然宣布停课，郭士立夫人要回国。此时，人们发觉时局变动。1839年的夏天，湖广总督林则徐作为朝廷的钦差大臣来到广州查禁鸦片，中英两国开战。第一次鸦片战争时期的中国灾难深重，一个封闭的古老帝国在鸦片烟雾的缭绕中昏睡时，被人用炮舰猛轰。容闳辍学了，他重新回到自己的村子里，开始做零工补贴家用，一切似乎又恢复了平常。

我能读写英文，村里的人本来不知道，我的姐姐告诉他们后，他们动了好奇心。

在田里干活的农夫们把容闳叫来，承诺以成捆的稻谷作为犒劳，让他学说洋人的话给他们听。

我听说有这样的重赏，胆子立刻大起来，大声为他们背诵了26个英文字母。

容闳用26个英文字母换来了成捆的稻子。就在他专心帮助家里干活，挣得微薄的报酬之时，突然有一天一位牧师来村里找他。

李志刚：她离开的时候，郭士立夫人特别对布朗牧师讲，复课的时候，你一定要找回这几个小孩子去念书，她很关心他了。

我事后才知道，郭士立夫人离开澳门时，委托这位传道的医生说，一旦学校恢复开课，一定要把我找回来。