公元265年，司马炎废黜了魏国皇帝，自立为皇帝，国号晋，定都洛阳，史称西晋。司马炎就是晋武帝。

晋武帝时，北方的经济继续发展，文化也很繁盛，而南方的孙吴政权则日益腐败，财政困难，人丁不足。到了公元280年，被西晋消灭了，长江不再划分南北，中国出现了短暂的统一。

统一后的西晋王朝，曾经有过繁荣兴旺的景象。

出土的工艺品表明，那时的手工业、陶瓷业都很发达。晋武帝恢复了太学机构，制定了以儒家思想为指导的法律。禁律在中国法制史上是一件大事。

西晋时期，世家大族几乎垄断了各级政权，在三国时就开始实行的九品中正公正制，到这时成了保护世家特权利益的制度。由于皇权依赖于世家大族，皇帝就不得不对他们姑息迁就。于是，那些在社会里享受特权的世家大族们，无不以豪华奢侈为荣，甚至互相斗富。最可笑可悲的就是大司马的儿子石崇和皇舅王恺斗富的故事。他们一个用麦糖洗锅，另一个就用白蜡当柴烧。一个用丝绸做成40里的布帐，另一个就用五十里的织锦花缎做成更华丽的布帐。是当时的上层社会风气非常腐败，西晋统治是很不稳定的。尤其是到了历史上有名的那个白痴皇帝晋惠帝时期，王族与世家之间的矛盾错综复杂，党派林立，最后直接导致了手握重兵的八个王争夺中央政权的八王之乱，历时16年，西晋从此衰落。

最终使西晋灭亡的是少数民族的大规模反抗。东汉、魏晋时期，北方和西方少数民族不断内迁达几百万人，他们有匈奴、鲜卑、羯、氐羌等，历史上称他们为五湖。他们同汉族杂居，互相影响，民族界限日益缩小。西晋政权向内迁的各族人民征收重税，征兵派役，加剧了民族矛盾，致使少数民族的反抗，带来了长达百余年的动乱分裂，史称五胡乱华。首先起兵的是居住在并州的匈奴，在首领刘渊的带领下，匈奴骑兵在华北平原上纵横驰骋，禁军根本无法抵抗有野心的汉族地主和各族首领也纷纷起兵，洛阳、长安相继陷落，西晋两个皇帝被杀。在这场灾难性的动乱之中，北方汉族的地主和农民只有向南迁移去寻找安身之地，这就形成了历史上一次大移民浪潮，南逃的贵族们拥立晋朝宗室司马睿为帝，建都建康及今天的南京，历史上称为东晋。

世家大族支持了东晋政权，当然也就垄断了政权，出现了门阀政治，皇帝不过是一种象征罢了。东晋初年，南迁的北方人怀念家乡，希望恢复中原，有不少官员主张北伐，其中最著名的是祖逖闻鸡起舞的故事，就是讲他少有报国之心的事。他率兵北伐，传旨江心，曾用周吉吉州说，祖逖不能扫清中原，死不再回江东，这就是中流积极的故事。但由于得不到朝廷的支持，祖逖病死在前线，北伐失败了。后来，北伐的事业由大臣桓温主持。桓温有一次路过故里，看到当年栽的柳树已长得十分高大，不知北伐何时才能成功，他不由得流泪说道，木犹如此，人何以堪？

由于东晋内部不少人安于现状，又没有绝对优势，收复失地一直是个梦想。