公元712年，李隆基登上皇位，第二年改年号为开元，文明伊始的开元盛世可以说就由此开始了。

忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私苍林飓风时。这是生活在当时的伟大的现实主义诗人杜甫对开元盛世的生动描绘。开元年间，百姓生活富足安定，社会经济繁荣发展，各族人民融洽团结，处处呈现出一片盛世气象。

唐玄宗李隆基又称唐明皇，他继承了太宗遗风，重视人才，从简如流。他专门设置了一个金函，把臣下所提的建议装在里面，天天放在身边，随时翻阅。

姚崇是武则天时提拔起来的官员，很有才华，玄宗早就想重用他。一次打猎途中，玄宗让他加入宰相的队伍，姚崇觉得职位低微，不敢加入，玄宗便宣布任命姚崇为宰相。然而姚崇并没有诚惶诚恐的立即谢恩，而是表示要向玄宗提十项建议，如果不能采纳，那就不敢接受这个任命。玄宗在听了姚崇关于实行仁政、不造寺观宫殿等具体陈述后，深受感动，当即表示采纳。

玄宗的重视用人还表现在对那些不学无术的官员坚决进行淘汰，他的这种任人唯贤的做法，使他的麾下人才济济，为开元盛世的出现打下了良好的基础。从贞观之治到武则天，再到开元盛世，是唐朝时期的黄金时代，也揭开了中国古代史上最为光辉灿烂的篇章。长安作为唐代国都，在当时不仅是全国政治经济文化的中心，而且是东西方文化交流的中心。长安的宏伟气派是唐代经济文化空前繁荣的缩影，同时也是自信开放的时代精神的体现。当时的长安是世界上最伟大的国际化都市。唐代长安的规模是明代所建今长安旧城的十倍，人口达200万。城区街道整齐，绿树成荫，皇宫、官署、商事、居民区，谯敏驱布局完整。像这样事先精心规划、气魄宏伟的大都市，不仅在中国前所未有，在当时世界上也是首屈一指的。

岁月的流逝，长安城中唐代建筑已所剩无几，但仍可从山西五台山的南禅寺、佛光寺大殿上看出唐建筑的风采。这两座殿宇是中国现存最古老的木质结构建筑物。

从这些日本古建筑上可以看出唐朝建筑的特色。当时日本还仿照长安先后建成平城京和平安京。长安的盛名远播世界，吸引着世界各国的注意，唐朝也敞开博大的胸怀，接纳着来自各国的人们。他们来到这里经商学习，许多人就定居下来，有些人甚至还在朝廷中任职做官。长安街市上随处可见求发碧眼的异国人，他们当中有卖珠宝的，有卖药材的，还有开钱庄放高利贷的。波斯人开的酒馆里还有异族舞女表演歌舞。

这些异国人给长安带来了异域的特产珍宝，带来了异域的风俗文化。

隋代和中国通商往来的有十几个国家，到了唐代发展到70多个国家。唐政府鼓励各国商人到中国贸易。除长安外，洛阳、开封、成都、扬州、广州这些当时最繁华的都市，到处都有异国人的足迹，丝绸之路商队络绎不绝。

海上丝绸之路也日益繁忙起来。

近年，中国发现了波斯、弗林、大邑等地的钱币，在这些地区也发现了唐代的瓷器、唐三彩等物品。中国的纸张、丝绸、瓷器、造纸、纺织、制瓷等技术这时已传入天竺、波斯大意以及非洲和欧洲的许多国家。当时这些国家的人们都以身穿中国丝绸、珍藏中国瓷器为荣。唐朝与亚洲、非洲以及欧洲的许多国家都有贸易往来，唐代宗时每年到广州的各国船只达到4000余艘，唐朝的商船也远航到马来半岛、阿曼湾、波斯湾等地。

唐朝与这许多国家的密切往来，使得中国许多领先于世界的科技成果得以广泛传播，促进了人类文明的发展。

对于这些国家的文化，唐朝也显示了来者不拒、兼收并蓄的气魄。唐太宗还曾专门派人到天竺学习熬制砂糖的技术。天竺的数学、医学、天文学都编入了唐朝书籍。天竺、东罗马的医生都曾先后为唐朝皇家成员治过病。唐朝的佛教建筑明显带有天竺风格。