公元399年，法显为了寻找到完备的佛家律法，他与十位志同道合的僧侣，离开了长安，踏上了漫漫的西行求法之路，经过一年多的跋涉，公元400年7月，法显一行终于西出玉门关，来到了广袤的西域大地。很快他们就面临了，西行路上的第一个难关，白龙堆沙漠。

白龙堆沙漠，又称为沙河，位于今天甘肃瓜州和新疆哈密之间，方圆三百多公里，是古代丝绸之路的主要通道，以凶险之名让往来的客商望而生畏。

此时正值初秋，暑热未消，连绵起伏的沙丘，就像大海的波涛，在阳光的照射下，发出金色耀眼的光芒，可是当进入大漠深处，法显就领略到沙漠的变化无常，法显在他后来的游记《佛国记》中详细记述了穿越沙漠时的情景，沙河之中经常有恶鬼横行，热风肆虐，行人若不幸遇到，便必死无疑，无一能够幸免。沙漠之中，天空无有飞鸟，地上无有走兽，极目四望，想要寻找走出去的路径，却根本不知道有什么东西可以参照，只有以近处堆起的死人枯骨，姑且作为我们可以行路的标记而已。

这些坚毅的求法者，就是在这种恶劣的环境下，跋涉了十七个昼夜，一千五百里路程，终于穿越了白龙堆沙漠，到达西域的第一个小国，鄯善，鄯善的国都故址，位于如今新疆的罗布泊，它还有一个更让人熟知的名字，楼兰，楼兰曾经是丝绸之路上的重要国度，因为频繁的商旅往来，而繁荣一时，这个国家由于战乱，以及流沙袭击而被淹没，销声圈迹一千多年，直到二十世纪初，才被瑞典探险家斯文·赫定发掘出来。

法显到达楼兰的时间，是在它彻底消失的一百多年前，正值它最后的辉煌，法显在游记中，曾这样描述过楼兰的风土人情，当地俗人所穿的衣服，与汉地类似，只是质地不同，是用毛或麻织成，鄯善国王信奉佛法，这里大约有四千多名僧人，都修习小乘佛法，细心的法显还发现，这里的人们奉行印度的生活习俗与法律，国中僧人也以印度的梵文为专用的语言，这一切，更加坚定了法显向西取法的决心。